Soprano, concert, ténor, baryton : le ukulélé adapté à chaque profil

Pour savoir quel ukulélé choisir, la taille de l'instrument compte avant la marque : le concert convient à la plupart des adultes, le soprano aux enfants, le ténor aux grandes mains et le baryton aux habitués de la guitare. La qualité des cordes et du réglage fait le reste.

Pourquoi le ukulélé réussit aux musiciens qui débutent

Le ukulélé est une petite guitare à quatre cordes venue d'Hawaï, où des immigrés portugais arrivés de Madère l'ont fait connaître à la fin du XIXe siècle. Son nylon ou son fluorocarbone, souple sous les doigts, ne marque pas la pulpe comme l'acier d'une folk. Le manche court réduit l'écart entre les cases : la position de Do majeur se tient avec un seul doigt, celle de La mineur aussi. Avec un apprentissage régulier, un débutant accompagne une chanson simple en une ou deux semaines. Ses joueurs l'appellent souvent « uke », son diminutif anglo-saxon.

L'instrument se transporte partout, convient aux enfants comme aux adultes qui reviennent à la musique, et coûte généralement moins cher qu'une guitare de niveau comparable. Sa limite tient à sa tessiture : quatre fils et un registre aigu donnent un son joyeux, mais plus restreint. Beaucoup de guitaristes le gardent en complément, pour les voyages ou les soirées entre amis. Pour le comparer à d'autres familles avant de se décider, les critères pour choisir le bon instrument de musique pour débuter élargissent la question au piano, au violon ou à la batterie.

Quelle taille de ukulélé pour quelles mains ?

Les différents types de ukulélés se distinguent d'abord par leur taille, qui se lit à la longueur totale et surtout au diapason, la longueur vibrante entre le sillet et le chevalet. Plus le corps grandit, plus le son gagne en profondeur et plus les cases s'espacent sur le manche. Les mesures ci-dessous sont des ordres de grandeur courants chez les fabricants : elles varient de quelques centimètres d'une marque à l'autre.

Pour un adulte, le ukulélé concert représente souvent le meilleur choix de départ : assez de place pour les doigts, un volume suffisant pour jouer à plusieurs, un son encore typé. Le ukulélé soprano reste adapté à un enfant de six à dix ans, et sa petite taille en fait un compagnon de voyage. Le ukulélé ténor attire les joueurs aux doigts larges et ceux qui jouent des mélodies note à note, où l'espace entre les cases évite d'étouffer les sons voisins ; sa caisse plus grande donne aussi un son plus riche et une meilleure projection sonore.

Sol, Do, Mi, La : l'accordage standard et l'exception du baryton

L'accordage standard du ukulélé soprano, concert et ténor suit la suite Sol, Do, Mi, La, soit G, C, E, A en notation anglaise. Sa particularité : le Sol sonne plus aigu que le Do qui le suit, ce qu'on appelle un accordage réentrant. Ce montage donne au ukulélé son timbre pétillant reconnaissable. Une variante avec un Sol grave existe aussi, prisée des joueurs de ténor qui cherchent davantage de basses ; elle demande un jeu de cordes spécifique, avec un Sol plus épais.

Le ukulélé baryton fait exception. Il s'accorde Ré, Sol, Si, Mi, comme les quatre aiguës d'une guitare : un guitariste y retrouve ses doigtés, mais les grilles publiées pour le ukulélé classique ne s'y appliquent pas telles quelles. La méthode ressemble à celle qui sert à accorder sa guitare sans se tromper de corde : un accordeur à pince sur la tête du manche, puis chaque fil réglé en remontant vers la note, jamais en descendant.

Contreplaqué ou table massive : ce que change le bois

Un ukulélé d'entrée de gamme se fabrique le plus souvent en contreplaqué, un bois laminé qui encaisse bien les chocs et les écarts d'humidité. Ce matériau convient à un instrument d'enfant ou de voyage. Un modèle à table massive, en épicéa, cèdre ou acajou, vibre plus librement et gagne en projection au fil des mois ; il réclame un peu plus de soin face aux variations de chaleur et d'hygrométrie. Le koa, essence hawaïenne traditionnelle, reste réservé au haut de gamme.

Des matériaux composites, comme le corps en plastique moulé de certains modèles de voyage, supportent la plage, la pluie et les sacs à dos, au prix d'un son plus sec. Entre deux ukulélés vendus au même tarif, la table massive l'emporte presque toujours pour la sonorité, et le contreplaqué pour la tranquillité d'esprit.

Les cordes, premier levier sur le son d'un ukulélé débutant

Le nylon livré avec les ukulélés d'entrée de gamme est souvent médiocre : il se détend vite et sonne terne. Un remplacement de qualité transforme un instrument moyen en instrument agréable, pour une dépense modeste. Les cordes Aquila, fabriquées en Italie, équipent d'origine de nombreux modèles d'étude ; d'autres fabricants proposent du fluorocarbone, plus brillant et plus stable face à l'humidité.

Un ukulélé fraîchement monté se désaccorde pendant plusieurs jours, le temps que le nylon s'étire : rien d'anormal, il suffit de réaccorder souvent au début. Ce phénomène surprend les élèves, qui croient à tort que l'instrument est défectueux.

Le réglage, ce que la fiche produit ne dit pas

La hauteur des cordes au-dessus du manche, appelée action, décide du confort de jeu bien plus que la décoration. Trop haute, elle oblige à appuyer fort, fatigue les doigts et fausse la justesse dès le milieu du manche. Un luthier ou un magasin spécialisé abaisse le sillet ou le chevalet en quelques minutes. Les finitions brillantes très colorées vendues en grande surface cachent souvent un manche mal poncé, des frettes qui dépassent sur les côtés et des mécaniques qui ne tiennent pas l'accord.

Avant l'achat, un test rapide aide à trier : chaque fil joué à vide puis à la douzième case doit donner la même note, une octave plus haut. Une main glissée le long du manche détecte les frettes coupantes, et une seule frette mal arasée suffit à faire friser un fil. Essayer l'instrument en magasin reste l'idéal ; à défaut, un vendeur qui le règle avant l'envoi offre un avantage net. Un ukulélé qui sonne juste à la douzième case sonnera juste sur le reste du manche ; un écart net à cet endroit annonce un instrument qui ne jouera jamais en place.

Quel budget prévoir pour un premier ukulélé ?

Un premier ukulélé correct coûte moins cher qu'une guitare de niveau équivalent, mais le tout premier prix déçoit presque toujours. Trois paliers se dessinent dans les catalogues des magasins de musique : les instruments en contreplaqué des gammes d'étude, au budget modéré ; les modèles à table massive, au budget intermédiaire ; les ukulélés tout massif, en koa ou en acajou, au budget plus élevé.

Pour une première année, le palier d'étude d'un fabricant reconnu suffit, à condition que l'instrument soit réglé. La table massive se justifie quand la pratique devient quotidienne et que l'oreille commence à distinguer les nuances. Le prix grimpe aussi avec un micro intégré, une housse rigide ou des mécaniques à bain d'huile, des options utiles seulement à qui en a l'usage.

Les packs vendus en grande surface ou en ligne réunissent l'instrument, une housse, une sangle, un médiator en feutre et parfois une méthode : une offre pratique pour un cadeau, à condition que le ukulélé lui-même soit correct. Le rapport qualité-prix d'un pack tient presque entièrement à l'instrument, car une sangle se rachète alors qu'un manche voilé ne se rattrape pas. Les avis publiés par les acheteurs sur les sites de vente aident à repérer les défauts récurrents d'un produit, par exemple des mécaniques qui lâchent ou une housse trop fine, mais ils renseignent mal sur la justesse.

Erreurs d'achat qui découragent avant le premier mois

Un guide d'achat de ukulélé se résume souvent à une liste de modèles ; les déceptions, elles, tiennent à quelques réflexes faciles à repérer.

• Le jouet déguisé : un ukulélé vendu comme un jouet ne tient pas l'accord et décourage plus qu'il n'aide.
• Le soprano pour de grandes mains : un adulte aux doigts larges s'y sent à l'étroit ; le concert ou le ténor lui conviennent mieux.
• Le baryton pris pour un ukulélé comme les autres : ses grilles et son accordage diffèrent, ce qui déroute un élève qui suit une méthode classique.
• L'électro-acoustique sans besoin : un micro intégré et son préampli électronique ajoutent du poids et du coût, alors qu'un ukulélé acoustique suffit pour jouer chez soi ; il ne sert qu'à qui joue sur scène ou enregistre dans un home studio équipé pour débuter.
• L'achat en ligne sans réglage : à distance, la hauteur d'action et la justesse restent invisibles ; mieux vaut un vendeur qui règle l'instrument avant l'envoi.

Le meilleur ukulélé selon le profil du joueur

Pour un enfant

Pour un jeune enfant, le ukulélé soprano, léger et court, tient dans les bras dès six ans. Un corps en contreplaqué ou en composite résiste aux chutes et aux oublis sur le radiateur. Les parents gagnent à le faire accorder et régler en magasin : un enfant ne sait pas distinguer un instrument faux d'une erreur de sa part, et il se décourage vite.

Pour un adulte qui débute

Le ukulélé concert reste la recommandation la plus partagée par les enseignants et les forums de joueurs : manche légèrement plus long, cases moins serrées, volume suffisant pour accompagner la voix. Les conseils d'un professeur ou d'un vendeur spécialisé valent surtout pour le réglage. Une table massive en épicéa ou en cèdre se justifie dès que le rythme des séances devient régulier.

Pour un guitariste

Le ukulélé baryton permet à un guitariste de jouer tout de suite avec ses doigtés habituels, et cette expérience préalable raccourcit nettement les premières semaines. Celui qui veut découvrir le son typé du ukulélé prend plutôt un ténor accordé en Sol aigu, et apprend quatre nouvelles positions de base.

Pour jouer en voyage

Le soprano ou un modèle de voyage à corps fin, parfois en composite, se glisse dans un bagage cabine. Les marques d'étude comme Kala, Mahalo ou Flight déclinent des versions soprano et concert ; la comparaison porte alors sur le réglage, la qualité du nylon livré et la housse incluse. Kala, installée en Californie, propose également des ukulélés au format voyage, plus fins que la moyenne, et plusieurs marques rendent leurs modèles disponibles en version gaucher.

Trois positions pour jouer dès la première semaine

Do majeur, La mineur et Fa majeur suffisent à accompagner des dizaines de chansons au ukulélé. Le Do se joue avec l'annulaire sur la troisième case de la corde de La, la plus aiguë ; le La mineur avec le majeur sur la deuxième case du Sol ; le Fa reprend cette position et ajoute l'index sur la première case du Mi. Le Sol majeur, qui demande trois doigts, complète la grille de base du répertoire populaire.

Dix minutes par jour valent mieux qu'une heure le dimanche : les doigts mémorisent les positions par répétition. Côté rythme, un balayage simple vers le bas sur chaque temps suffit au début ; l'aller-retour vient quand les changements deviennent fluides. La même régularité paie sur tous les instruments, du piano à la batterie.

Âge, gaucher, accordeur : quatre questions sur le ukulélé

À partir de quel âge jouer du ukulélé ?

Un enfant peut commencer le ukulélé soprano vers cinq ou six ans, dès que ses doigts appuient assez fort pour faire sonner un fil. Plus tôt, l'instrument sert surtout à l'éveil musical, sans viser des positions propres.

Un gaucher doit-il acheter un ukulélé spécial ?

Un gaucher n'a pas besoin d'un ukulélé spécifique : il suffit d'inverser l'ordre des fils et, si besoin, de faire retailler le sillet par un luthier. Certains gauchers préfèrent apprendre en position droitière, puisque les deux mains travaillent autant ; l'expérience des enseignants montre que les deux voies fonctionnent.

Au bout de combien de semaines joue-t-on une chanson au ukulélé ?

Une chanson simple à trois ou quatre positions se joue souvent après une à deux semaines de pratique quotidienne de dix à quinze minutes. Les changements rapides entre Do, La mineur, Fa et Sol demandent ensuite un à deux mois.

Faut-il un accordeur pour un ukulélé ?

Un accordeur à pince, posé sur la tête du manche, reste l'accessoire le plus utile au ukulélé, surtout tant que le nylon neuf se détend. Les applications de smartphone dépannent, mais captent mal dans une pièce bruyante.